嘉靖年間 ， 澤州高平縣有戶姓劉的富家 ， 在當地也小有名氣 。 家主名叫劉秉 ， 他幼年喪父、家境貧寒 ， 十幾歲就在客棧做小伙計 。
這年秋末 ， 有個年輕人病倒在客棧 ， 此人名叫曹森 ， 平陽府商人 ， 父親不久前亡故 ， 他與伙計來此收債 。 想不到伙計起了貪念 ， 卷走錢財逃之夭夭 。
曹森身無分文 ， 又生了重病 ， 掌柜擔心他死在店中影響聲譽 ， 就將其趕了出去 。 劉秉心善 ， 便將曹森帶回家里 ， 請郎中診治 ， 母親王氏悉心照料 。
曹森對劉家母子感恩戴德 ， 劉秉年長他兩歲 ， 曹森就稱其為兄長 。
半個月后曹森病愈 ， 在劉秉的資助下 ， 回了平陽府 。 不久后 ， 曹森返回澤州 ， 出錢開了家雜貨鋪 ， 交于劉秉打理 ， 雖說交付 ， 實為相贈 ， 劉秉也是靠此起了家 。
轉眼過去多年 ， 劉秉年已五旬 ， 他膝下三子 ， 長子劉琦娶妻文氏 ， 次子劉河娶妻何氏 ， 幼子劉銘剛滿十歲 ， 三子皆為妻子陳氏所生 。
劉秉與陳氏感情很好 ， 雖身為富家 ， 卻一直未納妾 。 六年前 ， 陳氏染了大病 ， 她自覺時日無多 ， 不顧丈夫阻攔 ， 執意為其納了個良家女子林氏為小妾 ， 希望自己死后 ， 丈夫有人照顧 。
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陳氏去世時 ， 劉銘才五歲 ， 對林氏這個姨娘很是依戀 ， 林氏善良賢惠 ， 對待劉銘很是疼愛 ， 劉秉看在眼里 ， 喜在心里 。
當年曹森送給劉秉的雜貨鋪 ， 早已擴大改建成了貨棧 ， 在劉秉的經營下很是紅火 ， 他在鄉下還買了三十頃良田 ， 租與農戶耕種 。
長子和次子都已成家 ， 也有了子女 ， 貨棧和田地的事務也早已擔起 ， 兄弟二人聰慧 ， 感情也不錯 ， 劉家真可謂財富豐盈、家庭和睦 。
就在幼子劉銘十二歲這年 ， 剛滿五十二歲的劉秉突染重病 ， 郎中診斷后 ， 認為他最多還有半年壽命 。
劉秉對自己命不久矣十分吃驚 ， 他不是怕死 ， 而是沒能看著幼子成家立室 ， 心有牽掛 。 他將劉琦和劉河叫到身邊 ， 決定在臨終之前分配家產 。
按理說劉琦是長子 ， 父親過世 ， 自然由他當家 ， 但劉琦不愿獨大 ， 執意與弟弟劉河共同掌家 。 雖說劉秉并不贊同這樣 ， 但大兒子很堅決 ， 他自己又身染重病力不從心 ， 也只得同意了 。
劉秉把管家杜福叫來 ， 還請了當地有名望的老學究陳謙做證 ， 當著幾人的面 ， 將家產分成三份：
長子劉琦和次子劉河各占四成 ， 剩下兩成給幼子劉銘 ， 待他成家立室之后繼承；宅子的分配：劉琦住前院、劉河住中院 ， 歸各自所有 ， 自己居住的后院歸幼子劉銘 ， 偏宅花園屬共同財產；自己生前的物件歸小妾林氏 。 劉琦和劉河孝順 ， 完全聽從父親的意見 ， 毫無異議 。
這日晚間 ， 劉秉對小妾林氏說：“富家人不比貧家 ， 有了錢財就容易生變 ， 劉琦和劉河秉性不錯 ， 但他倆的媳婦都不是開通之人 ， 朝夕相處難免影響 ， 我本想著能再活十年八載 ， 到時候銘兒成家立室 ， 我也就放心了 ， 可惜天不假年 。 這塊兒玉佩你收著 ， 若他日遇到困境 ， 就找人送去平陽府 ， 交給“隆記”掌柜曹森 ， 一定要記得 。 ”
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囑托完林氏兩日后 ， 劉秉亡故 ， 他的眼光果然不凡 ， 去世后不久 ， 劉家宅院似乎有了些變化 。
劉琦的媳婦姓文 ， 是茶館掌柜的女兒 ， 她對丈夫推掉掌家人的做法很不滿 ， 經常在劉琦耳邊嘟囔：“你呀！就是太老實 ， 長子當家理所當然 ， 再說父親都同意了 ， 你卻推掉 ， 真不知道你是咋想的 ， 我家產業這么大 ， 當家自然有好處 。 ”
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